许多孩子在成长的过程中都出现这样一些问题，如吮指、害羞、不想上学，甚至想离家出走……有些孩子的问题在成长过程中被解决得很好，有些孩子的问题却逐渐地被固定下来，形成了真正的“问题行为”。面对孩子的“问题行为”，生物医学生易于看到孩子家庭的个性遗传或脑生化代谢的紊乱，故以相应的心理疾病分类来诊治；而社会学家和教育家易看到家庭和社会教育的失措；心理学家却喜欢用发展的眼光看孩子的症状，认为孩子的问题是成长的问题，可以通过促进孩子长大去解决。在五十年代，西方的精神病学家和心理学家在诊治儿童精神疾病、儿童神经症以及儿童行为紊乱时，观察到病儿的家庭有一些特殊的情感关系和交流方式，如果改变这些方式，病儿的症状大多能得到自然缓解。由此认为孩子的症状来源于家庭的结构和功能不良，并产生了一个新的学科